穴が大きくなると痛みを感じるようになります
奥歯の上の咬合面にある溝の部分、隣の歯と接している歯間の面、歯肉に近い歯頚の部分などが虫歯になりやすく、最初は色の変化（褐色、黒色）があり、表面がややざらついた斑点として現れます。
この状態は、エナメル質齲蝕（うしょく）で、痛みはありません。齲蝕が進んで象牙質におよぶと、歯髄に刺激が伝わり、甘いものや水がしみるようになります。
虫歯の進み方は、エナメル質では比較的狭い範囲で深く進み、象牙質までいくと奥に広い穴がつくられます。さらに深く象牙質がおかされ、虫歯の穴が大きくなると、温、冷、甘、酸の刺激によって歯髄が充血し、痛みを感じるようになります。また、細菌感染によって歯髄炎になったりします。
齲蝕の進み方の速度は、乳歯の方が永久歯より速いといわれています。また、乳歯の虫歯では特異な形として、歯の周囲がすべておかされる環状齲蝕と、歯の質が悪いために虫歯の進み方が速く、乳歯全部が虫歯になってしまう悪性齲蝕が知られています。